Il est situé sur la partie orientale de la péninsule de Chalcidique dans le nord de la Grèce, presque suspendu entre ciel et mer pour ainsi dire, et abrite 20 monastères sous la juridiction directe du patriarche œcuménique de Constantinople. Il comprend également 12 sketes ou communautés d’ermites chrétiens qui préfèrent la solitude mais qui reçoivent soutien et sécurité. Aujourd’hui, près de 2000 moines de Grèce, Roumanie, Moldavie, Géorgie, Bulgarie, Serbie et Russie y vivent une vie ascétique.

Ouranopoli Crédit Photo: World Public Forum Dialogue of Civilizations

L’histoire de la communauté monastique

Les origines et l’histoire de cette communauté monastique d’une beauté spectaculaire sont variées. Le mythe grec dit que dans sa Gigantomachie, le Géant Athos a défié les Dieux et a jeté un rocher massif sur Poséidon qui est tombé dans la mer qui est devenu le Mont Athos. Selon la tradition athonite, le bateau transportant la Vierge Marie de Jaffa à Chypre a été dévié de sa route vers Athos. La Vierge Marie a été tellement submergée par la beauté du lieu qu’il est désormais consacré comme Jardin de la Mère de Dieu et est devenu hors de portée de toutes les autres femmes.

Il est rapporté que des moines ont habité la région depuis le 4ème siècle. À l’époque romaine, les églises païennes et chrétiennes qui y existaient ont été détruites. Au 7ème siècle, des moines fuyant l’Égypte après la conquête islamique sont venus ici chercher refuge et paix. Pendant la période byzantine, les premiers monastères ont été construits. Selon un décret de 885, le mont Athos a été proclamé lieu réservé aux moines. En 963, le monastère de la Grande Laure a été fondé, toujours le plus grand et le plus important aujourd’hui, et a bénéficié de la protection des empereurs byzantins au cours des siècles suivants. Au 11ème siècle, des moines serbes et russes se sont installés ici, avec le monastère de Hilander le principal centre du monachisme serbe, tandis que les Russes ont construit Saint-Panteleimon ou Rossikon.

St. Panteleimon Monastery Photo Credit: World Public Forum Dialogue of Civilizations

Sous l’empire ottoman, afin de préserver leur indépendance, les moines ont prêté allégeance au sultan en 1430 qui a reconnu les propriétés monastiques et a été ratifiée après la chute de Constantinople en 1453.

Les XVe et XVIe siècles ont été une période de paix et de prospérité relatives pour la région, avec d’importants dons russes qui ont aidé les moines à survivre.

Cependant, au cours des siècles suivants, la richesse et la population des moines ont diminué jusqu’au XIXe siècle. En effet, sous le patronage russe, le vent a tourné et en 1902, la population monastique avait atteint son point culminant, avec plus de 7000 moines.

La communauté monastique pendant les guerres mondiales

Après la Première Guerre mondiale, la péninsule est tombée sous la souveraineté grecque et avec le décret de 1913 et les traités qui ont suivi, la région autonome du mont Athos est devenue une partie de l’État grec. Pendant la Seconde Guerre mondiale, sous l’occupation nazie de la Grèce, les moines ont officiellement demandé la protection d’Hitler, ce qu’ils ont obtenu et elle n’a jamais été attaquée.

Monastère St. Panteleimon  Crédit Photo: World Public Forum Dialogue of Civilizations

Le Mont Athos aujourd’hui

Aujourd’hui, le mont Athos ou l’État monastique d’Agion Oros accueille des visiteurs du monde entier. Ceux qui souhaitent séjourner dans les monastères doivent obtenir un permis spécial pour une durée limitée, et peuvent être hébergés dans les maisons d’hôtes des monastères et participer à son programme ascétique quotidien de prière, de repas communs, de travail et de repos. Les voyageurs peuvent rejoindre les monastères en ferry depuis Ouranopoli ou depuis Ierissos, ou encore en bus depuis le port de Daphni jusqu’à la capitale de la région de Karyes.

Monastery Osiou Gregoriou Photo Credit: michael clarke stuff

Le mont Athos a une politique stricte « Avaton » qui interdit l’entrée aux femmes. Il y a eu des exceptions ou des intrusions dans cette communauté monastique fermée, parmi lesquels l’écrivain français Maryse Choisy, dans les années 1920, habillé en marin. Dans les 1930 la Miss Europe grecque Aliki Diplarakou a causé un incident, lorsqu’elle s’est déguisée en homme et s’est faufilée.

Les monastères d’Agion Oros ou Holy Mountain sont un dépôt de trésors d’art inestimables, d’icônes, de livres, de vêtements et de reliques sacrées.

Moines du Mont Athos  Crédit Photo: Saint-Petersburg Theological Academy

Les monastères sont connus pour fournir un refuge contre les problèmes du monde, mais ces derniers temps, ils sont également de plus en plus connus pour leur cuisine. La cuisine monastique, qui a principalement pour base des plats sans viande, a pris d’assaut les gens. Les ingrédients crus cultivés sur place combinés au soin de servir un grand nombre de personnes ont fourni aux moines l’expérience et les connaissances nécessaires pour produire des recettes exquises. La cuisine monastique est devenue un genre dans le monde culinaire, comme en témoignent les nombreux livres publiés et séries télévisées.

Crédit photo de couverture: Dave Proffer